يرى كثير من العلماء أن المضادات الحيوية من أهم الاكتشافات الطبية في تاريخ البشرية. فقد أنقذت هذه المضادات ملايين الأرواح حول العالم.

المضاد الحيوي مركّب أو دواء ينتج من بعض الفطريات أو يصنَّع كيميائياً، ويقتل البكتيريا أو يساهم في تقليص نموّها، وليس له أيّ تأثير في الفيروسات أو الفطريّات. ينتمي المضاد إلى مجموعة مضادات الميكروبات. ورغم أن مفهوم المضادات الحيوية لم ينشأ إلاّ في القرن العشرين، إلأّ أنّ استخدامها بدأ في الصين منذ أكثر من 2.500 سنة، وكثير من الحضارات القديمة، مثل الحضارة الفرعونية والحضارة الإغريقية، استعملت النباتات في علاج الأمراض والعدوى دون التنبّه إلى المادّة الفعّالة داخل النباتات.

ظهر مفهوم المضاد الحيوي على يد سلمان واكسمان، ليصف مادة تُنتَج من كائن حي دقيق تضاد لنمو كائن حي آخر بتركيزات عالية. وبذلك تختلف هذه المواد عن المواد الموجودة طبيعيا، مثل الحمض المعدي وبيروكسيد الهيدروجين (فهي تقتل البكتيريا، ولكن لا تنتجها الكائنات الدقيقة)، كما تختلف عن المواد المنتجة كيميائيا مثل سلفوناميد.

في ألمانيا طوّر بول إرليخ (Paul Ehrlich) العام 1909، مضادا حيويا ضعيف المدى هو “سالفرسان” (Salvarsan)، استُخدم في علاج السيلان الذي كان منتشرا بكثرة في تلك الفترة. وكان الاكتشاف الحقيقيّ للمضادّات الحيويّة في بريطانيا العام 1928، بوساطة ألكسندر فلمنج (Alexander Fleming)، حيث اكتشف البينسلين. وبعد عشرة أعوام حضّرَ إرنست تشين (Ernst B. Chain) وهاورد فلوري (Howard W. Florey) نوعا صافيا من البينسلين. ونال الثلاثة جائزة نوبل في الطب العام 1945.

* أشهر المضادات الحيوية المستخدمة عالمياً:

- مجموعة البيتالاكتامات (Betalactam)، ومنها مشتقات الأمبيسلين، ويتفرع منها الأموكسيسيلين المثبت بوساطة حامض الكلافولينيك (clavulinic acid).

- مجموعة الماكروليد (Macrolide) مثل إيريتروميسن (Erythromycin).

- مجموعة الكينولون (Quinolone): وأحدثها الجيل الرابع مثل (moxifloxacin)، ومن الجيل الثالث: ليفوفلوكساسين (levofloxacin)، وقبلها الجيل الثاني مثل سيبروفلوكساسين (ciprofloxacin)، والجيل الأوّل، مثل: سينوكساسين.