بدأ ظهور فكرة التجارة العادلة في أوائل عقد التسعينيات من القرن العشرين، عندما تبنت بعض المنظمات والمؤسسات الأوروبية والأميركية فكرة تحقيق سعر عادل لمنتجات صغار المزارعين ومصدري المواد الزراعية وأصحاب الحرف التقليدية، وبخاصة في دول العالم النامي.

موسوعة ويكيبيديا توضح أن مفهوم التجارة العادلة برز بشكل أوضح على يد مؤسسة "أوكسفام" العالمية التي تأسست العام 1942، وهي اتحاد من المنظمات غير الحكومية المستقلة التي تكرّس نشاطاتها لمكافحة الفقر.

وتقوم فكرة التجارة العادلة، أساسا، على كيفية توفير فرص وسبل جيدة للمنتجين في الدول النامية لبيع سلعهم ومنتجاتهم بأسعار عادلة "قريبة" من الأسعار العالمية، وتقليل حالات الاستغلال التي يتعرض لها هؤلاء المنتجون، وبخاصة من بلدان الشمال المتقدم. ويكيبيديا تضيف أنه، إلى جانب "أوكسفام"، تتبنى أربعة اتحادات كبرى في أوروبا فكرة نشر التجارة العادلة، وهذه الاتحادات هي: الاتحاد الدولي للتجارة العادلة، ومقره هولندا، والمنظمات الدولية للعلامات التجارية والتجارة العادلة، وشبكة المؤسسات التجارية العالمية الأوروبية الذي يمثل حوالي 2500 من مؤسسات التجارة العادلة، والاتحاد الأوروبي للتجارة العادلة، الذي يمتلك مكتباً خاصاً في بروكسل للدفاع عن قضايا التجارة العادلة.